Η ατμοσφαιρική ρύπανση από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, πυρκαγιές και αυτοκίνητα, ακόμα και όταν βρίσκεται κάτω από τα επίσημα αμερικανικά και ευρωπαϊκά πρότυπα ποιότητας αέρα, συνδέεται με διαφορές στους εγκεφάλους των παιδιών, σύμφωνα με μελέτη του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Ντέιβις που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Developmental Cognitive Neuroscience».
Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε συστηματικά 40 δημοσιευμένες μελέτες, που περιλάμβαναν μετρήσεις της ρύπανσης του εξωτερικού αέρα και του αντικτύπου της στον εγκέφαλο παιδιών διαφορετικών ηλικιών, από νεογέννητα έως 18 ετών.
Η πλειονότητα των μελετών, που αφορούσαν στις ΗΠΑ, το Μεξικό, την Ευρώπη, την Ασία και την Αυστραλία, είχε διαπιστώσει ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση συνδέεται με διαφοροποιήσεις στους εγκεφάλους των παιδιών. Οι διαφορές αυτές περιλαμβάνουν ακόμα τον όγκο της λευκής ουσίας, που σχετίζεται με τη γνωστική λειτουργία, τις συνδέσεις σε ολόκληρο τον εγκέφαλο και με πρώιμους δείκτες για τη νόσο Αλτσχάιμερ.
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι τα παιδιά και οι έφηβοι είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στην ατμοσφαιρική ρύπανση, επειδή ο εγκέφαλος και το σώμα τους αναπτύσσονται ακόμη. Τείνουν να περνούν περισσότερο χρόνο σε εξωτερικούς χώρους και το σώμα τους απορροφά περισσότερους ρύπους σε σχέση με το σωματικό τους βάρος.