Ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε ίχνη ζωονόσου ασθένειας σε απολίθωμα Νεάντερταλ. Ο «Γέρος του La Chapelle», όπως είναι γνωστός, ανακαλύφθηκε σε μια σπηλιά κοντά στο γαλλικό χωριό La Chapelle-aux-Saints, το 1908. Είναι το πρώτο σχεδόν πλήρες απολίθωμα προϊστορικού ανθρώπου που έχουν ανακαλύψει οι αρχαιολόγοι και ένα από τα πιο μελετημένα.
Προηγούμενες μελέτες διαπίστωσαν ότι ο Νεάντερταλ- ο οποίος πρέπει να ήταν 50 με 60 ετών σύμφωνα με τους επιστήμονες- είχε προχωρημένη οστεοαρθρίτιδα, το πιο κοινό είδος αρθρίτιδας, στη σπονδυλική στήλη και στην άρθρωση του ισχίου του. Ωστόσο οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να αποδώσουν όλες τις παραμορφώσεις του απολιθώματος στην οστεοαρθρίτιδα.
Στη νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα στο περιοδικό «Scientific Reports», οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ορισμένες από αυτές τις παθολογικές αλλαγές οφείλονταν σε φλεγμονή που προκάλεσε η βακτηριακή ασθένεια βρουκέλλωση. Το μικρόβιο μεταδίδεται κυρίως με κατανάλωση μολυσμένων ζωικών προϊόντων, με άμεση επαφή με μολυσμένα ζώα και σπανιότερα από άνθρωπο σε άνθρωπο, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
Οι επιστήμονες βρήκαν ίχνη βρουκέλλωσης στις παθογόνες αλλοιώσεις και διαβρώσεις στο δείγμα της σπονδυλικής στήλης του Νεάντερταλ, ο οποίος ανήκει στην ίδια κατηγορία ανθρωποειδών με τους σύγχρονους ανθρώπους.
Η βρουκέλλωση, η οποία είναι ακόμη και σήμερα ευρέως διαδεδομένη, προκαλεί πυρετό, μυϊκούς πόνους και νυχτερινές εφιδρώσεις που διαρκούν από εβδομάδες έως και χρόνια. Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι θα μπορούσε να είχε μεταδοθεί στον Νεάντερταλ μέσω της σφαγής ή της κατανάλωσης ωμού κρέατος. Σε πολλές περιπτώσεις, η ασθένεια μπορεί να προκαλέσει πόνο στις αρθρώσεις, φλεγμονή των όρχεων που μπορεί να οδηγήσει σε στειρότητα, καθώς και φλεγμονή των καρδιακών βαλβίδων – η πιο κοινή αιτία θανάτου από τη βρουκέλλωση. Είναι μία από τις πιο κοινές ζωονοσογόνες – ασθένειες δηλαδή που μεταδίδονται από τα ζώα στον άνθρωπο – όπως ο Έμπολα και ο κορονοϊός.
Τα βακτήρια που προκαλούν τη βρουκέλλωση, έχουν εντοπιστεί σε ένα ευρύ φάσμα άγριων ζώων, συμπεριλαμβανομένων άγριων προβάτων, αιγών, βοοειδών, ευρωπαϊκών βίσωνων, ταράνδων και αγριογούρουνων – ζώα που αποτελούσαν μέρος της διατροφής των Νεάντερταλ, σύμφωνα με τη μελέτη.